O conceito original: que uma substância química denominada hormônio, liberada por um tipo de célula, é carreada pela corrente sangüínea até à célula-alvo. É sugerido um mecanismo básico para a manutenção do meiro interno face à irregularidade da disponibilidade de nutrientes, minerais, água, e temperatura. Um hormônio era definido como uma substância cuja liberação era evocada por uma alteração específica do meio; como resultado da ação do hormônio sobre a sua célula-alvo, essa alteração era combatida, e o 'status quo' mantido.
O objetivo global do sistema endócrino atualmente é visto como compreendendo:
crescimento, amadurecimento, massa corporal, reprodução, comportamento, fluxo de susbtratos e minerais, para manutenção da homeostase química.